O metano é um gás que permanece na atmosfera por até 15 anos. Esse gás de efeito estufa é produzido por muitas fontes naturais e influenciadas pelo homem. Aterros, minas de carvão e tratamento de águas residuais, instalações de gás natural e petróleo são apenas algumas das fontes que emitem esse gás. É mais de 20 vezes mais eficaz que o dióxido de carbono na retenção de calor na atmosfera. É, no entanto, uma importante fonte de energia. Muitas empresas nos Estados Unidos estão tentando reduzir as emissões de metano por meio de métodos e tecnologias de gerenciamento.
Asfixia
O metano não é tóxico por si só, mas pode se tornar letal quando combinado com outro gás. O metano causa asfixia deslocando o oxigênio. Pode produzir sintomas de tontura e dor de cabeça, mas muitas vezes passam despercebidos até o cérebro sinalizar para o corpo arfar. Isso acontece tarde demais e o indivíduo entra em colapso. Por causa da falta de oxigênio, o resultado geralmente é a morte.
Explosão
O metano é extremamente inflamável e causará facilmente explosões. Pode vazar despercebida em estruturas e espaços, e uma pequena centelha pode inflamar o gás não detectado. Explosões do gás metano são extremamente fortes e os danos são devastadores. As explosões associadas ao gás metano não se limitam ao espaço com maior concentração, mas em qualquer lugar que tenha vazado. Pode estar em um quarto ou pode viajar por um quarteirão inteiro da cidade.
Relação com monóxido de carbono
O gás natural é 97% de metano, e surgem problemas quando há um suprimento insuficiente de ar disponível para ventilação. O monóxido de carbono, um subproduto do gás metano, é um gás claro, inodoro, incolor, insípido e não irritante. É, no entanto, muito mortal. Os sintomas de envenenamento por monóxido de carbono incluem dor de cabeça, tontura, náusea, confusão, convulsões, inconsciência, batimento cardíaco acelerado e pressão alta. O monóxido de carbono ataca o sistema nervoso central e pode causar alucinações e emoções intensas, às vezes fazendo com que a vítima tenha "experiências sobrenaturais". Muitas vezes, os sintomas mais leves são confundidos com outras coisas, como gripe, depressão, síndrome da fadiga crônica e enxaqueca. Muitas pessoas sofrem danos permanentes no coração após a exposição ao monóxido de carbono, e cerca de 500 pessoas por ano perdem a vida devido ao gás.
Detecção
Como detectores de fumaça e monóxido de carbono, estão disponíveis detectores de metano para alertá-lo quando houver presença de gases perigosos. O alarme sonoro é uma proteção contra envenenamento por gases mortais e explosões que podem resultar de vazamentos de metano.
Considerações
Os níveis de metano podem variar de uma área para outra. Ocorre naturalmente através de fontes como zonas úmidas, cupins, corpos de água doce, oceanos, permafrost e incêndios florestais. A maioria das emissões naturais de metano provém de áreas úmidas, com os cupins sendo a segunda maior fonte natural.
