A nicotina é o produto químico viciante em produtos de tabaco. As plantas podem usar nicotina principalmente para afastar predadores. As plantas de tabaco contêm altos níveis de nicotina, mas outros membros da família das solanáceas (Solanaceae), que incluem vegetais, também produzem baixos níveis de nicotina. No entanto, a produção de nicotina não se limita à família das máscaras. As quantidades medidas de nicotina variam com o estágio de crescimento da planta, a parte da planta usada para extração e o método de extração.
Crédito: Gajus / iStock / Getty Images Berinjela crescendo na plantaTeor de nicotina nas plantas de tabaco
As plantas de tabaco pertencem ao gênero Nicotiana e abrangem um grande número de espécies anuais, bienais e perenes. A planta comercial de tabaco (Nicotiana tabacum) cresce melhor nas zonas de resistência das plantas do Departamento de Agricultura dos EUA 8 a 11. A planta de tabaco sintetiza nicotina em suas raízes e depois a armazena em suas folhas. A nicotina constitui 0,3 a 0,5 por cento do peso seco da planta de tabaco. As plantas de tabaco pertencem à família das plantas de sombra-noturna e todas as espécies de tabaco, incluindo as ornamentais, contêm um pouco de nicotina.
Teor de nicotina em vegetais e frutas
As plantas vegetais, pertencentes à família das máscaras, contêm baixas quantidades de nicotina. Essas plantas incluem batata (Solanum tuberosum), tomate (Lycopersicon esculentum) e berinjela (Solanum melongena). Berinjela contém uma das maiores concentrações de nicotina: 100 nanogramas, ou 0,1 microgramas, de nicotina por grama de berinjela. A maior parte da nicotina nas batatas está concentrada na carne e não na casca da batata. Os tomates verdes contêm cerca de 10 vezes mais nicotina que os tomates maduros. O aipo (Apium graveolens) e a couve-flor (Brassica oleracea var. Botrytis) são vegetais fora da família da erva-moura que também contêm baixas quantidades de nicotina. A planta de mamão (Carica mamão, resistente nas zonas 9B a 11 do USDA), outra planta sem sombra, contém nicotina em suas partes, mas não em seus frutos.
Nicotina em ervas e ervas daninhas
A erva-da-noite mortal (Atropa belladonna), uma erva daninha perene que cresce nas zonas 5 a 9 do USDA, contém nicotina, mas seus efeitos tóxicos são principalmente devidos a outros alcalóides vegetais, como a atropina. Outras ervas daninhas, como a serralha (Asclepias syriaca, resistente nas zonas 3 a 9 do USDA) e a erva-cidreira (Datura stramonium, resistente nas zonas 3 a 9 do USDA) também contêm baixas quantidades de nicotina. A serralha contém nicotina apenas em suas mudas de broto, enquanto a nicotina está presente em todas as partes da erva-cidreira. Cavalinha de campo (Equisetum arvense, resistente nas zonas 3 a 8 do USDA) é uma erva que contém os alcalóides nicotina e palustre. Embora a cavalinha de campo contenha uma quantidade relativamente alta de nicotina, a quantidade é diminuída pelo teor de nicotina da planta do tabaco. Cavalinha de campo contém 0,4 partes por milhão, enquanto folhas de tabaco contêm 20.000 a 40.000 partes por milhão de nicotina.
O uso natural da nicotina
As plantas usam principalmente nicotina para proteger os predadores. Em estudos no Instituto Max Planck, na Alemanha, publicado na "PLOS Biology" em 2004, quando as plantas de tabaco de coiote (Nicotiana attenuata) foram projetadas para não ter nicotina, as plantas eram mais prontamente devoradas por insetos do que as plantas de tabaco que continham nicotina. Os primeiros inseticidas costumavam usar a nicotina como um de seus constituintes. Curiosamente, algumas criaturas que mastigam plantas contendo nicotina também usam nicotina para repelir seus próprios predadores. Os hornworms que se alimentam de plantas livres de nicotina têm maior probabilidade de serem comidos por aranhas-lobo do que os hornworms que se alimentam de plantas de tabaco que contêm nicotina. Hornworms em uma dieta de plantas de nicotina exalam nicotina do intestino médio, repelindo as aranhas lobo.
