A visão de uma "vassoura-de-bruxa" irregular em um abeto vermelho escuro em uma madeira boreal coberta de neve pode ser surpreendente e até agourenta. Muitas vezes, esse feixe de excesso de crescimento significa uma luta simbiótica mortal entre uma pequena planta chamada visco e seu hospedeiro de coníferas.
As vassouras de bruxas espinhosas são vistas comuns em bosques de abetos.Parasitismo
O tipo específico de relação simbiótica exibida entre viscos e abetos vermelhos é o do parasitismo. Nesta situação, um organismo - o parasita, aqui incorporado pelo visco - se beneficia de outro, enquanto o último é prejudicado pela interação. O visco é uma planta produtora de sementes que estende as fibras para a casca para extrair nutrientes e água da árvore hospedeira. Esse aproveitamento dos recursos da árvore pode enfraquecê-la, tornando-a mais vulnerável a doenças, secas, ventos e outras doenças. A maior parte do sustento do visco vem do parasitismo, mas a planta é capaz de fotossíntese limitada por si só. As sementes do visco são grudentas e "explodem" de frutas maduras no final do verão. Eles aderem à vegetação e, ao germinar, começam a se entediar no hospedeiro.
Espécies
Várias espécies de abetos são atormentadas regularmente por vários tipos de visco na América do Norte. Uma das relações mais comuns é aquela entre o abeto vermelho preto e o visco do abeto anão oriental. O abeto preto é uma árvore dominante nas altas latitudes do continente, que cresce desde as florestas de madeira do norte do Centro-Oeste e Nordeste, passando pela taiga até a linha das árvores do Ártico. O mesmo visco também pode infectar abetos vermelhos brancos e vermelhos, que compartilham parte do alcance do abeto preto. No oeste, o abeto vermelho Engelmann e o abeto azul de florestas montanhosas são vulneráveis ao visco de anão de abeto ocidental, bem como ao visco de anão de pinheiro de lodgepole.
Sintomas
Os primeiros sintomas de infestação de visco incluem abscesso na área onde a semente do parasita primeiro perfura o hospedeiro. Eventualmente, os brotos podem crescer excessivamente nas proximidades, produzindo a massa de galhos curtos e emaranhados chamados vassouras de bruxa. Enquanto algumas outras condições podem produzir estruturas semelhantes, a visão de um dossel de abeto escalonado com espirais escuras de crescimento espesso é frequentemente o sinal mais claro de parasitismo do visco. Abetos vermelhos com infestação avançada - apoiando talvez numerosos viscos - geralmente começam a morrer primeiro em seus galhos não afetados, até que a maioria das folhas resida dentro das vassouras. Freqüentemente, a coroa do abeto morre de volta no início, deixando uma cabeça esquelética.
Ecologia
As martas americanas podem situar tocas nas vassouras de bruxa.Embora o visco possa ser prejudicial ou até letal para os abetos que infecta, a influência ecológica mais ampla nem sempre é negativa. Por exemplo, martas americanas - membros agitados e arbóreos da família das doninhas que perseguem esquilos, pássaros, lebres e outras presas, além de petiscar bagas - podem se esconder no abrigo das vassouras de bruxa. Também existe um ângulo humano: de acordo com o estudo etnográfico de Adrian Tanner, de 1979, dos índios Mistassini Cree, no norte do Quebec, "Trazendo animais para casa", os Cree tradicionalmente incorporam a vassoura de bruxa de abeto - que eles chamam de "ciiwetinustikwaan" ou "norte". cabeça do homem "- em sua magia de caça no inverno. Tais rituais envolvem ações como queimar vassouras de bruxa para diminuir a temperatura ambiente, visando melhorar as condições de caça.
