Em um nível amplo, os cactos têm muitas características em comum com outras plantas. Eles possuem clorofila e produzem açúcar combinando dióxido de carbono e água através da fotossíntese. Eles têm flores verdadeiras, reproduzem-se sexualmente através de sementes e têm raízes que absorvem água. Por outro lado, os cactos têm uma série de características que os tornam bastante diferentes, pelo menos superficialmente, de outras plantas com flores. Muitas dessas características são adaptações para sobreviver à seca.
As características dos cactos lhes permitem sobreviver em ambientes áridos.Haste Suculenta
Na botânica, o termo "suculento" refere-se a plantas tolerantes à seca que têm tecidos modificados para armazenamento de água. Plantas de jade e alho-poró, com suas folhas gordas para armazenar água, são dois exemplos. A grande maioria dos cactos também são suculentas, adaptadas para viver nas regiões áridas da América do Norte e do Sul. Nos cactos, no entanto, é o caule que armazena a água e não as folhas.
Espinhos
A falta de folhas é outra característica que preserva a água dos cactos. As folhas têm muita área de superfície e, portanto, perdem muita água. Apenas algumas espécies de cactos, como as do gênero tropical Pereskia, têm folhas verdadeiras. Esses tipos primitivos de folhas de cactos também têm caules não suculentos. Normalmente, os cactos têm espinhos afiados em vez de folhas. Os espinhos, que são folhas modificadas, protegem o caule suculento e cheio de água dos sedentos animais do deserto.
Cutícula grossa
Como a maioria das plantas suculentas, os cactos possuem uma cobertura externa espessa e cerosa conhecida como cutícula. Em algumas espécies de cactos, a cutícula é espessa o suficiente para que você possa arranhar a cera da planta com uma unha, embora a perda da cera possa danificá-la. A cutícula impede que a água armazenada no interior da planta evapore para a atmosfera externa. A cutícula também protege o cacto dos germes que podem tentar invadir a pele.
Metabolismo
Como um cacto é coberto por uma cutícula cerosa, a principal maneira pela qual um cacto pode perder água é através de seus estômatos. São buracos microscópicos na pele de uma planta que deixam entrar o dióxido de carbono que uma planta precisa para produzir açúcar. Quando os estômatos estão abertos, o vapor de água dentro da planta escapa facilmente. Para minimizar essa perda, os cactos apenas abrem seus estômatos à noite, um sistema conhecido como metabolismo do ácido crassulaceano ou CAM. Outras plantas que usam CAM incluem abacaxi e suculentas frondosas.
Haste fotossintetizadora
Todas as partes verdes de uma planta podem fotossintetizar, mas as folhas geralmente realizam a maior parte do trabalho da fotossíntese. De fato, as hastes da maioria das plantas frondosas têm poucos ou nenhum estoma para suprir as células fotossintetizantes próximas com dióxido de carbono. Nos cactos sem folhas, no entanto, as hastes são os principais fotossintetizadores. Portanto, os caules dos cactos têm mais estômatos do que os caules das plantas frondosas, embora menos do que as folhas normalmente. Segundo Arthur Gibson e Park Nobel em "The Cactus Primer", os cactos têm de 15 a 70 estômatos por milímetro quadrado, enquanto as folhas têm mais de 100.
